Mandela (1918) was advocaat toen hij levenslang kreeg in 1964. Al eerder was hij als één van de ANC-leiders beschuldigd van verraad, maar vrijgesproken. In 1964 is hij veroordeeld wegens zijn betrokkenheid in de Rivonia-bende. Deze bende beraamde moordaanslagen tegen blanken in geheel Zuid-Afrika, maar vooral tegen leiders van de Afrikaners en hun families. In dit 'Rivonia-proces' kreeg hij wegens betrokkenheid levenslang. 
Mandela zat zijn straf voornamelijk uit op Robbeneiland. Hij werd het symbool voor de wereldwijde anti-apartheidsbeweging. Vooral ook omdat hij  verschillende keren vrij kon komen, maar hij dit weigerde zolang de raciale apartheid niet was afgeschaft. Door onder meer internationale druk en economische en culturele sancties, zag toenmalig president Frederik Willem de Klerk zich gedwongen om een begin te maken aan de apartheid. Mandela ging daarom akkoord met zijn vrijlating. Mandela ontving samen met De Klerk, de Nobelprijs voor de vrede.

Mandela baarde vooral opzien door de toegestoken hand, zonder rancune, die hij uitstak naar de blanke Zuidafrikaanse gemeenschap en haar politieke leiders. Velen die met hem in de gevangenis zaten, bekleden nog altijd belangrijke posities in de Zuidafrikaanse politiek.
De foto waarin hij hand in hand met Winnie Mandela (zijn echtgenote) uit de gevangenis kwam, ging heel de wereld rond. Over die foto, zei Mandela in zijn autobiografie 'Long walk to freedom' dat het een van zijn eenzaamste momenten in zijn leven was. Winnie Mandela, ooit getalenteerd mensenrechtenactiviste, was gecorrumpeerd geraakt en had een privé-knokploeg die moord niet schuwde. Mandela hertrouwde met Graça Machel, de weduwe van de Mozambiquaanse president Samora Machel.

Mandela werd in 1994 de eerste zwarte president van Zuid-Afrika, na het houden van de eerste vrije verkiezingen in Zuid-Afrika.Hij werd opgevolgd als president en ANC-leider door Thabo Mbeki. Op het moment is Jacob Zuma de president van Zuid-Afrika. Zuma staat op dit moment in het nieuws vanwege zijn 20ste kind dat geboren is uit een buitenechtelijke relatie. 
Het opbouwen van een land waarin zo lang arm en rijk en (politieke) rechten c.q. plichten langs raciale lijnen verliepen, kost tijd, zo blijkt. Zuid-Afrika, waar het Wereldkampioenschap voetbal dit jaar wordt gehouden, kampt met grote economische en sociale problemen.